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El regreso de Honda a WorldSBK fue un suceso ampliamente comentado, pero hasta ahora la operación ha atravesado algunas dificultades. La temporada 2019 fue calificada casi de entrada como un ejercicio de recopilación de datos para llevar de vuelta a la fábrica de Japón. Los ajustes y las actualizaciones de la moto fueron de alcance limitado y el resultado ha sido una temporada en la que ha costado ganar los puntos. Hablamos de una moto desarrollada en el entorno de los campeonatos japoneses, diseñada en base a diferentes regulaciones y, fundamentalmente, a diferentes neumáticos.

Aprender a adaptar la Fireblade a los compuestos de Pirelli y al estilo ‘Grand Prix’ ha sido todo un reto, pero debería ser rentable en el futuro. Con un proyecto para el que se ha rumoreado la participación de muchas caras conocidas en el paddock de MotoGP™, está claro que debería ser inminente dar un gran paso adelante.

Eso también ha quedado claro con la mayor declaración de intenciones que Honda ha hecho este año al fichar a Álvaro Bautista para 2020. La noticia finalmente se confirmó en vísperas del Round Pirelli de Francia que se celebra este fin de semana y es un acuerdo muy positivo. Bautista comenzó su carrera en WorldSBK con un éxito sin igual. Al ganar sus primeras once carreras, parecía destinado a lograr el título como debutante. Las ruedas han salido del carro desde entonces, pero su velocidad ha sido evidente durante todo el año. Eso debería ser crucial para hacer que Honda sea de nuevo un competidor por el campeonato.
"Creo mucho en su nuevo proyecto", ha dicho Bautista a WorldSBK.com. “Quieren volver a tener un equipo de fábrica en WorldSBK y eso es una gran motivación para mí. Unirme a la familia HRC es importante para mí, y quieren volver a ganar. Quiero ser el piloto que lo haga. No fue una decisión fácil dejar a Ducati a final de año. Este era un proyecto nuevo y comenzamos la temporada ganando muchas carreras, pero al final el proyecto de HRC me motivó mucho. El objetivo es trabajar bien en los tests invernales y estar lo más preparado posible para el primer Round".

Ir marcando las casillas durante el invierno y estar preparado será crucial para Honda porque, como ha descubierto Ducati, una nueva moto y una mayor inversión no son una garantía de éxito en WorldSBK. Habrá que mirar detenidamente los esfuerzos de Honda durante el invierno, pero al contratar a Bautista no hay margen de error para el equipo en el futuro.

¿Qué significa esta contratación para el resto de implicados en el mercado de pilotos? Esa será la pregunta del millón en el Round de este fin de semana en Magny-Cours. Todavía hay incertidumbre sobre el futuro de numerosos pilotos y hay muchos asientos competitivos por cubrir. Potencialmente, todavía hay una plaza para una competitiva Kawasaki, ya sea con KRT o Puccetti; Yamaha todavía tiene vacantes por cubrir y también Ducati. Los managers de los pilotos estarán ocupados este fin de semana en el paddock tratando de cerrar acuerdos. El fichaje de Bautista supone un giro significativo en el mercado de pilotos, pero no será el único esta semana.

Y aunque los managers estén negociando acuerdos para 2020, los pilotos aún deben concentrarse en las carreras que quedan por disputar este año. Este fin de semana supone el primer ‘macht ball’ de la temporada para Jonathan Rea, que busca sellar el campeonato y un quinto título sin precedentes en la historia de WorldSBK. El norirlandés necesita ampliar su ventaja en 34 puntos este fin de semana, y eso podría suceder fácilmente si se cumplen los pronósticos de lluvia; de lo contrario sería mucho más improbable.

Magny-Cours es un trazado técnico y traicionero bajo la lluvia y la experiencia puede marcar la diferencia. Con el futuro de Bautista ahora finalmente confirmado, será interesante ver si el español se siente liberado para competir libremente. Necesitará estar en su mejor momento para mantener vivas sus escasas esperanzas, pero sabrá que este fin de semana está compitiendo sin nada que perder. Con un contrato en el bolsillo, quiere terminar su etapa con Ducati en lo alto. ¿Puede recuperar la forma de principios de temporada que lo hizo un competidor tan formidable? ¿Las Yamaha de Alex Lowes, Michael van der Mark y Loris Baz entrarán en la pelea de delante? La R1 es muy competitiva en mojado y Baz estará motivado por una gran afición local. Podrían ser un factor clave en la misión que Bautista tiene ante sí.

Podría pasar cualquier cosa en el circuito francés, pero la única constante a lo largo de la temporada ha sido que Rea ha ido haciendo lo que tenía que hacer. Este fin de semana sabrá que el objetivo es asegurarse la corona a la primera oportunidad. Si puede hacerlo en Magny-Cours, será su mejor título hasta la fecha y la confirmación, una vez más, de que es el mejor piloto de World Superbike de todos los tiempos.

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